פיניגן בל, ילד תמים בגיל הבגרות, עובר תהליך התבגרות מהרגע שפגש באסיר נמלט (דה נירו) דרך הזמן שהוא מבלה עם אסטלה, בת גילו, בביתה המפואר של מיס דינסמור (בנקרופט) העשירה. כשאסטלה הצעירה עוזבת, נשאר הילד עם לב שבור אך חלום להיות גדול. יום אחד מתדפק על דלתו של פיניגן הבוגר (הוק) נציגו של משקיע שרוצה להגשים את חלומו של הילד ולהופכו לצייר מפורסם. פיניגן הולך עם החם ומגיע לעיר הגדולה - ניו יורק - בה הבלתי מושג הופך למציאות והחלום לדרך חיים. הסיפור, שנכתב במקור ע"י צ'ארלס דיקנס, ימשיך ללוות את פיניגן המתבגר והמאוהב לעולם חושני בו מככבת אסטלה, שגדלה ליפהפיה מדהימה (פאלטרו). איתה התקוות והחלומות שלו הופכים להפתעות ואכזבות עד סוף ימיו וכותרות הסיום של הסרט.