אומברטו, עובד מדינה בדימוס, מתקשה להתקיים מהפנסיה הדלה שלו, לנוכח המציאות הקשה ברומא של אחרי מלחמת העולם השנייה, שבה החברה מתעלמת לחלוטין ממצוקתם של אזרחיה המבוגרים, העניים והמקופחים. חבריו היחידים הם כלבו הנאמן, פלאג, ומשרתת בהיריון בשם מריה. בעלת הבית הרודנית שלו מאיימת לפנותו, וניסיונותיו הנואשים והכושלים של אומברטו להשיג את הכסף לשכר הדירה דוחפים אותו לשקול התאבדות. אך תחילה עליו למצוא בית לכלבו הקטן.