מרי אלן בת ה-19 נשלחת לכלא לאחר שהשתתפה בשוד שבו נהרג בעלה. מנהלת בית הסוהר אמנם מנסה לערוך רפורמה חיובית, אבל הסוהרת הראשית של האגף בו מתאכסנת מרי היא אישה סדיסטית חסרת עכבות, שיודעת גם לקחת שוחד ומנהלת משטר ברזל. מרי אלן נאלצת להסתגל בקשיחות לתנאים החדשים של חייה. אחד הראשונים שבסרטי כלא הנשים, עם אלינור פרקר (צלילי המוזיקה), אגנס מורהד (האמברסונים המופלאים) והופ אמרסון. התסריטאית וירג'יניה קלוג חדרה לכלא במסווה כדי לבצע את תחקירה.