בניו יורק של לפני מלחמת האזרחים, נורת'אפ הוא אדם שחור חופשי נגן כינור מחונן ומוערך עם אישה, ילדים ועתיד מאושר. לאחר סיבוב הופעות מוצלח עם נגנים חדשים שהכיר, נורת'אפ נחטף ומוצא את עצמו נמכר לעבדות בדרום ארצות הברית, שם עבדות של שחורים חוקית ומקובלת. בפני אכזריות איומה וזלזול בערך חייו, דרך מציאת רגעים קטנים של חסד, ינסה נורת'אפ לא רק להישאר בחיים אלא לשמור על כבודו.