ג'ון קרטר הוא קפטן לשעבר במלחמת האזרחים של ארצות הברית, שמועבר למאדים באופן בלתי מוסבר. הוא מוצא את עצמו מוערב בחוסר רצון בקונפליקט אפי בין תושבי הכוכב, בצד אחד נמצא טארס טארקאס ומצידו השני נמצאת הנסיכה דז'ה טוריס. כאשר העולם נמצא על סף קריסה, קרטר מוצא את האנושיות שבו לאחר שהוא מבין שהחיים של אנשי הכוכב תלויה בו.