עשרות שנים אחרי שחשף את השחיתות במשטרת ניו יורק ב-1971, השוטר הניו יורקי פרנק סרפיקו מדבר. הסרט מנסה לפצח את אחת החידות האגדיות ביותר של אמריקה. פרנק סרפיקו, יליד ברוקלין, הצטרף למשטרת ניו יורק בשנת 1959 כשוטר סיור ובהמשך כשוטר סמוי. במהלך עבודתו במשטרה נתקל פעמים רבות באירועי לקיחת שוחד ע"י עמיתיו וסירב לקחת בהן חלק. סרפיקו פנה פעמים רבות לגורמים במשטרה במטרה לעצור את המעשים, אך לא נענה ולא זכה לשיתוף פעולה. בשנת 1971 החליט לעשות מעשה ופנה לניו יורק טיימס, שפרסמו את הנושא, מה שהוביל למשפט שבו העיד, ולאחר מכן לנקמה אכזרית מצד עמיתיו. בשנת 1973 שודר סרט עלילתי אודותיו של סידני לומט, ואת דמותו גילם אל פצ'ינו.