אריאל, בתו הצעירה והמתריסה של המלך טריטון, שואפת לגלות כל מה שאפשר אודות מה שנמצא מעבר לעולם התת ימי ובאחד הגיחות שלה על פני הים היא מתאהבת בנסיך המקסים, אריק. למרות האיסור החל על בנות הים להתרועע עם בני אנוש, אריאל מרגישה שהיא חייבת להקשיב לרחשי ליבה. היא עושה הסכם עם מכשפת הים הרשעית, אורסולה, המאפשר לה לחוות את החיים שמחוץ למים, אולם המהלך הזה מציב את חייה ואת מלכותו של אביה בסכנה.