סיפורו האמיתי ומעורר ההשראה של לי שונסין, המבוסס על פי רב המכר האוטוביוגרפי שלו. לי שונסין נולד למשפחה ענייה בפרבר שנדונג שבסין. בגיל 11 הוא נבחר ע"י יועציה של אשת המושל מאו צה טון, להירשם לאקדמיית הריקוד היוקרתית של בייג'ין – מקום בו מתאמנים בריקוד למשך 16 שעות ביום.הסרט נפתח כאשר שנות שלטונו של מאו קרבות לקיצן ולי מצטרף לבית ספר לבלט אמריקאי במסגרת חילופי תלמידים בין סין לארה"ב. במהלך שהותו בארה"ב מגלה לי גם את יכולותיו המדהימות בתור רקדן קלאסי, וגם את התרמית שעומדת מאחורי השלטון הקומוניסטי הדיקטטורי של מאו בסין. הוא מתאהב ברקדנית אמריקאית בשם אליזבת מאקי. חשדונתה של הממשלה הסינית ורצונו של לי להישאר בארה"ב הובילו את לי לעמוד במרכז תקרית בינלאומית מתוקשרת בין ארה"ב לסין, בין המזרח למערב.