סיפורו של שרוליק מתרחש בתקופת מלחמת העולם השנייה. פולין נמצאת תחת הכיבוש הגרמני, ויהודי העיר ורשה והעיירות הסמוכות לה נלקחים לגטו ומנהלים חיים של רעב, מחסור וחולי. שרוליק בן השמונה נותר לנפשו בעולם. זה קרה כשנבר כהרגלו בפח האשפה בגטו, בניסיון למצוא שאריות מזון. כשהרים את ראשו מהפח, ראה שאימו, שרק לפני רגע הייתה לידו, נעלמה כאילו בלעה אותה האדמה. מכאן ואילך יהיה עליו לשרוד בכוחות עצמו: הוא ילמד להסתתר ביערות ולראות בהם מקום מבטחים; הוא ילמד לסמוך על חושיו במפגשיו עם ילדים ומבוגרים; הוא ילמד לחיות בזהות הבדויה שיאמץ לעצמו: יורק סטניאק – ילד פולני, נוצרי, יתום-מלחמה נטוש, המחפש עבודה אצל הכפריים תמורת מזון ומקום לינה בדיר או ברפת. הספר מספר את סיפור נדודיו והישרדותו של שרוליק עד הגיעו לבית יתומים יהודי בתום המלחמה, בהיותו בן עשר.