לואי זמפריני הוא אתלט אולימפי שמחליט, כמו רבים בני גילו, להתגייס לצבא ארצות הברית במהלך מלחמת העולם השנייה. הוא נשלח למשימה מעבר לקווי האויב, אך בדרך מטוסו מתרסק. הוא ניצל, ומוצא את עצמו חולק רפסודה יחד עם עוד שני ניצולים. לאחר יותר מחודש וחצי בלב ים, כאשר הם בטוחים שיותר גרוע לא יכול להיות, הם נשבים על ידי הכוחות היפניים. הם נשלחים למחנה שבויי מלחמה ביפן. הם מבינים כי החיים על הרפסודה היו רק טעימה קטנה ממה שהעתיד צופן להם, וכי הקשה עוד לפניהם.