במפגש משפחתי רב-משתתפים, הארייט וונגר נעלמת. למרות שגופתה מעולם לא נמצאה, הדוד שלה משוכנע שמדובר ברצח - ושאחד מבני משפחתו הוא הרוצח. כעת, לאחר 40 שנה, הוא מגייס לעזרתו את העיתונאי מיקאל בלומקוויסט והאקרית צעירה בשם ליסבת סלאנדר כדי לפענח את התעלומה המשפחתית. השניים מגלים קשר בין ההיעלמות של הארייט לכמה מקרי רצח אכזריים שאירעו לפני 50 שנה, אך כנגדם יש אנשים המוכנים ללכת רחוק על מנת להגן על עברם.