טוביה החולב, יהודי עני מהעיירה אנטבקה - "שטעטל" יהודי טיפוסי באימפריה הרוסית, מגדל פרות ומוכר מוצרי חלב וגבינה לבני העיירה כשהוא מושך עם סוסו את עגלת החלב. הוא ואישתו גולדה בורכו בחמש בנות, כששלושת הראשונות מעמידות אותו בקונפליקט של המסורת מול המודרניזיציה: האם להשיא אותן לשידוך הנאות לו מצפה העיירה (גביר אמיד, תלמיד חכם), או לתת להן להינשא למושאי אהבתן.בתו הבכורה, צייטל, מאוהבת במוטל, חייט צעיר ועני. ינטה השדכנית משכנעת את גולדה להשיא את צייטל לקצב קשיש ועשיר בשם לייזר וולף, אולם טוביה נעתר לדמעותיה של צייטל ומרשה לה להנשא למוטל. גם בתם