ברפובליקה של מירנדה, ארץ דמיונית באמריקה הלטינית, ארסיבל אלגריה נכלא בטעות, על תקן אסיר פוליטי, למרות שהוא רק עתונאי לענייני שחמט. ארסיבל מעביר את הזמן בכלא בלמידה ובמשחק שחמט. גם עם חלוף הדיקטטורה ארסיבל נותר בכלא, ובמקום אסירים פוליטיים הוא חולק את תאו עם פבלו, פושע רגיל, חסר השכלה. עבורו ועבור שכמותו, ארסיבל ממציא משחק לוח אסטרטגי. פבלו מתמחה במשחק, ובורח מהכלא. המשחק הופך למציאות, ובהשראתו פבלו מנהיג מרד במדינה, לצד בתו של ארסיבל.