סרט המוצג מזווית אובייקטיבית לכאורה של הבמאי המוכשר וויליאם פרידקין ("מגרש השדים"). קולונל טרי צ'ילדרס (סמואל ל. ג'קסון, "קדחת הג'ונגל") משרת כבר 30 שנה בחיל הנחתים, הוא בוגר וייטנאם, ביירות, וסופה במדבר. אך כעת המדינה שאותה שירת נאמנה במשך זמן כה רב, מביאה אותו למשפט עקב משימת הצלה של שגריר שכשלה וגרמה למותם של נחתים ואזרחים. צ'ילדרס בוחר בהייס הודג'ס (טומי לי ג'ונס, "גברים בשחור") לסניגורו, כיוון שהציל את חייו במלחמת וייטנאם. אבל הודג'ס, מצידו, מתחיל לתהות אם הוא אכן מגן על האדם הנכון.