סיפורו של סמל מחוספס שלחם בחיל הנחתים מאז מלחמת קוריאה ודרך מלחמת וייטנאם. עקב חוסר הכבוד שלו כלפי הממונים עליו במערכת הצבאית, הוא מתמנה לפקד על קבוצת בטלנים שלא לוקחים את חיל הנחתים ברצינות. הגישה ההיפית שלהם מזכירה לו שהוא, במילות הגנרל שלו, אנכרוניסט ושימושי רק למקרים של מלחמה. למרות התנגדותם העזה הוא נחוש בדעתו להפוך את חייליו לרציניים כמוהו, ומלחמה שאכן ממשמשת ובאה תקבע אם הצליח.