Nous sommes en octobre 1998, dans l'état du Wyoming. Matthew Shepard, 21 ans, passe confortablement la soirée en compagnie d'amis gays dans un pub. Peu après leur départ, alors qu'il reste seul à finir sa soirée, deux inconnus l'abordent et lui demandent s'il est homosexuel. Après avoir répondu par l'affirmative, les deux hommes se mettent à draguer l'étudiant, lequel accepte de les suivre dans leur voiture. Mais ce jeu de séduction s'avère être en réalité un piège machiavélique. En effet, les deux compères kidnappent leur proie et l'entraînent dans un sous-bois. Ils l'attachent ensuite à une barrière, le passent à tabac, lui fracassent le crâne et s'enfuient, le laissant pour mort. L'étudiant sera retrouvé par le plus grand des hasards par un jogger, après 18 heures d'abandon dans le froid. Transporté d'urgence à l'hôpital, il restera cinq jours dans le coma avant de succomber à ses blessures.