Orsenigo, qui commande la flotte de la Sérénissime, revient à Venise après une expédition contre les rebelles dalmates. Le Doge est temporairement absent : le commandant, lié à l'opposition et incité par son ambitieuse épouse, présente un rapport inexact des événements au Conseil des Dix, demandant la condamnation à mort du chef rebelle et de sa fille Nicla, qui ont été emmenés prisonnier. Cette proposition met en colère Bragadin, un jeune officier amoureux de Nicla, qui accuse Orsenigo d'avoir pillé des villages paisibles, s'appropriant une énorme quantité de butin. Le Conseil condamne le prisonnier à mort et assigne Nicla, comme esclave, à Orsenigo. En accord avec quelques amis, dont le Tintoret, Bragadin décide d'envoyer un message au Doge, l'exhortant à revenir. Mais Diamante Orsenigo parvient à écraser l'initiative en faisant tuer le messager...