En 1977, un an après la mort de Mao, Robert Chantegris revient en Chine accompagné de sa fille. Blanche. Il est envoyé comme instituteur dans une communauté de coopérants français, qui aident les Chinois à construire un complexe pétrochimique à Hangzhou. Malgré l'interdiction pour les Chinois d'entrer en contact avec les étrangers, Chantegris est abordé par une énigmatique acrobate chinoise, " Lune d'automne ", qui lui donne des rendez-vous mystérieux dans le jardin du "Pavillon Rouge".