Subitement orphelin, Bobby, 12 ans, vivra désormais chez son oncle et sa tante, à Albuquerque. Perturbé par le drame qu'il vient de vivre, l'adolescent peine à trouver sa place au sein de sa classe. Un jour, dans la rue, il assiste à une course de "caisses à savon" ; c'est la révélation. Bobby se prend de passion pour ces courses et demande à son oncle de lui construire un tel bolide. Jim, un vétéran du Viêtnam qui s'est pris d'affection pour Bobby, lui vient en aide également. Une fois l'engin terminé, Bobby va devoir affronter un adversaire de taille : Tommy, son ennemi juré en classe...