Jean reçoit en paiement de sept années de travail auprès d'un maître artisan une pépite d´or. Il échange alors cette pépite contre un cheval, puis le cheval contre une vache, la vache contre un cochon, le cochon contre une oie, l'oie contre une pierre à aiguiser. Enfin, il perd la pierre à aiguiser en la laissant tomber au fond d'un puits. À chacun des échanges successifs, il est persuadé de bien agir car les personnes avec qui il troque ses biens l'assurent qu'il réalise une bonne affaire. Après avoir perdu la pierre à aiguiser, il est soulagé car elle pesait lourd, et continue son chemin heureux vers la maison de sa mère. Sur le chemin, il rencontre le Marchand Knudsen et sa belle jeune fille Elisabeth.