En la Navidad de 1971, Herzog se encontraba en Lima (Perú) y estaba a punto de trasladarse a la selva para rodar "Aguirre", pero el avión despegó sin él: noventa y dos pasajeros y toda la tripulación sufrieron un fatal accidente. La única superviviente fue Julianne Koepke, una chica alemana. Con la intención de rodar aquella tragedia, Herzog localizó a Koepcke, la única persona que había sido testigo de la traumática experiencia de aquella noche.