El príncipe Myshkin regresa a Rusia desde Suiza, donde fue tratado en una clínica psiquiátrica. En el tren, de camino a San Petersburgo, el príncipe conoce a Parfyon Rogozhin, quien le cuenta su apasionado amor por Nastasya Filippovna, la ex conserje del millonario Totsky. En San Petersburgo, el príncipe se encuentra en la casa de su pariente lejana, Lizaveta Yepanchina (esposa del general), y conoce a su esposo, a sus hijas y al secretario del general, Ganya Ivolgin. El retrato de Nastasya Filippovna, visto por casualidad en la mesa del general, causa una gran impresión en el príncipe...