1904 rok. Rusko-japonská válka. Mandžusko. Ruská vojenská nemocnice zabere poloopuštěnou čínskou vesnici. Šéf nemocnice Sergej Karenin se dozví, že zraněný důstojník, kterého operuje, je hrabě Vronskij, kvůli kterému zemřela jeho matka Annu Kareninová a později nepřímo i jeho otec. Bez jakýchkoliv iluzí, a aniž by očekával, že dostane odpověď, Karenin položí Vronskému otázku, která ho celý život trápila: co přimělo jeho matku překročit hranici? Hrabě Vronskij po krátkém zdráhání souhlasí, že bude vyprávět dospělému synovi své milované příběh o tragické lásce, a u toho si uvědomí, že lidé si pamatují jen to, co si pamatovat chtějí.