Malá velrybářská loď jménem Pilgrim je poslána z Nového Zélandu do Ameriky. Na palubě je kapitán a několik cestujících. Chvíli před odjezdem kapitán zjistí, že nemá žádného kuchaře, a tak je nucen narychlo přijmout kohokoliv. Novým lodním kuchařem se stává muž středního věku jménem Negoro. Během plavby naloží Pilgrim několik černochů, kteří se měli stát otroky, ale stačili uprchnout. A později si vydají za stádem velryb, ale když se přiblíží, ukáže se, že se nejedná o velryby. Po bližším prozkoumání je zřejmé, že se jedná o převrácený trup lodi. Kapitán jde s několika lidmi vrak prohlédnout. Pilgrim zůstává bez dozoru a především bez zkušeného námořníka. A tak začíná jeho opravdové dobrodružství.