Horatio Hornblower má za sebou první kroky na své cestě k metám nejvyšším. Aby se jim však přiblížil, musí překonat ještě mnoho překážek. Ta nejbližší se jmenuje důstojnické zkoušky. A není to opravdu nic snadného vpravit si do hlavy všechny ty vědomosti, které od nebohého poručíka-čekatele bude zkušební komise vyžadovat. Zvlášť když služba na lodi člověka zaměstná od rána do večera a od večera do rána. Neboť vzrušená doba sebou přináší stále nová dobrodružství a úkoly. Jako je třeba zprvu zdánlivě prozaická proviantní výprava do alžírského Oranu, jejíž průběh se tak nečekaně zvrtne…