Do malého městečka Kocourkova se má po patnácti letech vrátit místní rodák Jalovec, který se v jakési domorodé válce stal hrdinou mezinárodního věhlasu. Celé městečko se chystá na oslavu. Jeho otec - starý pytlák, právě propuštěný z vězení - však v poslední chvíli dostane telegram, že syn nepřijede. Vítací ovace už ale nelze zastavit, a proto vyrazí celé město na nádraží, kde mají hrdinu uvítat. Z vlaku náhodou vystoupí vykutálený trestanec na útěku Ferdinand Kaplan, který se během cesty stihl převléct do smokingu. Všichni ho pokládají za očekávaného hrdinu. Později je dokonce zvolen starostou Kocourkova. Vnese do městečka plno rozruchu a novostí. Avšak i ta nejrafinovanější lež má krátké nohy..